3 января 1857 года создан Секретный комитет по крестьянскому делу. Комитет, состоявший из высших сановников, должен был рассмотреть проекты крестьянской реформы, разработанные в годы предыдущих царствований.

20 ноября 1857 года издан рескрипт Александра II виленскому генерал-губернатору Владимиру Назимову об учреждении губернских комитетов для подготовки проектов крестьянской реформы.

5 декабря 1857 года издан рескрипт Александра II военному генерал-губернатору Петербурга Павлу Игнатьеву об учреждении губернских комитетов для подготовки проектов крестьянской реформы.

8 января 1858 года Секретный комитет преобразуется в Главный комитет по крестьянскому делу. Создаются аналогичные в 46 губерниях. Обсуждение проблем отмены крепостного права приобретает открытый характер.

17 февраля 1859 года создаются Редакционные комиссии при Главном комитете во главе с генералом Яковом Ростовцевым. Комиссии рассматривали материалы, представленные губернскими комитетами, составляли правовые акты, регламентирующие отмену крепостного права.

10 октября 1860 года редакционные комиссии распускаются. Документы по крестьянской реформе передаются сначала в Главный комитет, а затем в Государственный совет для обсуждения.

19 февраля 1861 года Александр II подписал основные документы по крестьянской реформе (всего 17), в том числе: Манифест «О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей и об устройстве их быта», «Общее положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости», «Положение о выкупе крестьянами, вышедшими из крепостной зависимости, их усадебной оседлости, о содействии правительства в приобретении ими в собственность полевых угодий».

Василий Ключевский: «В продолжении столетий, предшествовавших 19 февраля 1861 г., у нас не было более важного акта; пройдут века, и не будет акта столь важного, который бы до такой степени определил собою направление самых разнообразных сфер нашей жизни».